Въведение
Ходилните пръчки, известни също като пръчкови насекоми или фазмиди, са едно от по-любопитните творения на природата. Техният уникален вид камуфлаж ги прави почти невидими сред клоновете, в които живяват. Има над 3000 вида ходилни пръчки, и макар че те се различават по размер и форма, моделите на техните житейни цикли са всички много сходни.
Яйце
Като всички насекоми, ходилните пръчки започват живота си като яйце. Дори на тази ранна фаза, те са майстори на камуфлаж: техните яйца приличат на растителни семена. В зависимост от вида и климата, яйцата могат да отнемат от няколко седмици до няколко месеца, за да изключат. В особено студени климати, са известни да чакат до две години.
Някои яйца на ходилни пръчки имат удивителна адаптация за защита от студени зими. Връхът на яйцето има малък ноб, наречен капитулум, който удивително е привлекателен за мравките. Мравките ще носят яйцата до подземните си гнезда, където яйцата могат безопасно да прекарат зимата. Веднъж времето се оттопли, малките ходилни пръчки се насочват към дърветата.
Нимф
Изключванията на ходилни пръчки се наричат нимфи. Подобно на новизникнали млади клончета, повечето нимфи започват живота си бледо зелени по цвят и потемняват до корена на кора, по мерето, че зреят. Нимфите приличат на малки версии на възрастни ходилни пръчки и не минават през голяма метаморфоза.
Нимфите растат чрез процес, наречен линяне, където сменят външната си кожа, по мерето, че стават по-големи. Известни са да ядат собствените си линейни обвивки, веднъж когато се освободят от тях. Средният нимф ще линее между четири до осем пъти, преди да стане пълнолетен.
Светът може да бъде опасно място за чуплив нимф. Щастливо, те могат да отрастват крайниците си по време на процеса на линяне. Веднъж достигнат пълния размер, обаче, те губят тази способност.
Възрастност
Докато повечето ходилни пръчки разчитат единствено на своя умен камуфлаж за бягство от хищници, някои видове са придобили уникални защити, които развиват по време на зреене. Някои имат остри шипове на предните си крака; други могат да стрелят дразнеща течност към всеки, който се приближи твърде близо. Повечето, обаче, са доволни просто да се сливат с околната листва. Известни са да играят мъртви за часове, ако бъдат устрашени или допитани.
Парене и размножаване
За много видове ходилни пръчки, размножаването е едно-хършово дело. Тези видове са изцяло женски и се размножават чрез процес, наречен партеногенеза. Те не изискват външно оплодотворяване на яйцата си. Наследниците изключват като точен копие на жената, която ги е произвела.
Някои ходилни пръчки се пареят в мъжко-женски двойки. Известни са да висят заедно за часове по време на процеса на пареене. В рамките на около две седмици от пареенето, жената ще отложи стотици яйца. Докато някои видове закопават яйцата си, повечето от времето те просто ги фликват от клоновете на земята по-долу, където жизнения цикъл започва отново.
Продължителност на живот
Средният живот на ходилна пръчка варира. Може да бъде навсякъде от няколко месеца, до около две години. Те не умират след размножаване, и ако са щастливи, могат да се пареят повече от веднъж.