Пеперудните имат 4-етапен живoten цикъл, в който завършват метаморфоза от гъсеница до пеперудно. Четирите етапа се наричат яйце, личинка, пупа или куколка, и имаго. Животът на пеперудното във възрастния етап може да варира от седмица до почти година, в зависимост от вида. Дължината на другите етапи също варира, някои пеперудни прекарват по-дълго в пупилния или яйцен етап, за да позволят оцеляване през зимните месеци.
Физически характеристики
Пеперудното започва втория си етап на живот, когато излюпва от яйце в личинен форма. Гъсеницата има сегментирано тяло, с разпознаваема глава. Възрастното пеперудно запазва трите набора къси, стави крака на гърдите, но губи допълнителните нестави, месни прокрака. Тези прокраки са присъствени на някои от абдоминалните сегменти и имат клъстери от минутни кукички, за да позволят хващане.
Прогресия
Повечето гъсеници са травоядни, но някои видове се хранят с насекоми. Често, гостоприемничестите растения съдържат химикали, които са токсични за повечето насекоми, но гъсениците могат да консумират и да задържат тези вещества. Това предоставя на гъсениците защита от хищници, поради техната неяемност. Гъсениците ядат почти непрекъснато, за да позволят растеж. Те сбрасыват своя твърд външен кожа, екзоскелетът, най-често измъртвявайки около 4 до 5 пъти през личиния етап. В момента на последното измъртвяне, крилата на гъсениците започват да се развиват бързо.
Мейтен
Гъсениците произвеждат мейтен, който освобождават от спинерета. Изначално те използват тези мейтени нишки за укачване, когато слизат от височина. В края на личиния етап, гъсениците се обвиват в тези мейтени нишки, за да създадат кокона, в който се пупират.
Взаимодействие с мравки
Някои гъсеници, като ликенидните, имат взаимни взаимодействия с мравки. Комуникацията е възможна чрез излъчване на вибрации или емитиране на химикали. Гъсениците освобождават сладко вещество от жлези в задният си край, което мравките събират. В някои случаи, мравките предлагат защита на гъсеницата, дори позволявайки ѝ да влезе в гнездото си, за да формира куколката си. Други пъти, гъсениците ще живеят в мравковото гнездо като паразити, консумирайки бебе мравки.