Фосилният запис е известно непълен, и въпреки че все още имаме много за да научим за преисторическия живот, ние можем поне, благодарение на определен вид фосил, да започнем да го организираме. Тези уникални реликви, известни като индексни фосилии, служат на една от най-значимите цели в палеонтологическия свят.
Основи
Има много видове фосилии — трасни фосилии, мулти и отливи — някои от които могат или не могат да попаднат в дори по-голяма категория фосилии, които палеонтолозите използват за определяне и идентифициране на геологични периоди. Това се прави чрез търсене на късоживотни видове. Например, ако един организъм е съществувал за много кратко време, нека кажем, през юрски период, тогава палеонтолог, който намери проби от седимент с тези конкретни фосилии вътре, може лесно да додума кога е създаден седиментът. Тези водителски фосилии, както могат да бъдат наричани в някои кръгове, са решаващи за идентифициране на хронологията на определени седиментни слойове. Но кои са най-важните характеристики за разглеждане при идентифициране на индексни фосилии?
Изобилие
За да се позволи най-добре на палеонтолозите да корелират скали с други скали, намерени на местоположения далеч един от друг, е важно индексният фосил да е много широко разпространен по огромен географски регион. Обикновено, те са морски организми, които лесно могат да бъдат разпръснати и често се появяват независимо от типа скала. Това означава, че те могат да бъдат намерени независимо от типа скала, показвайки, че скалите, съдържащи същите индексни фосилии, са от подобен времеви период и не носят тези фосилии само заради техния специфичен тип скала.
Бърза еволюция и изчезване
Кратък живот на даден вид е идеален за определяне на точната възраст на определени геологични страти. Ако един организъм съществувал само за тесен период на геологичната времева линия, тогава датирането на скалата, от която се намират неговите фосилии, е много по-точен и точен измервател.
Физически черти
Идеално, индексните фосилии са малки. Големите фосилии са по-рядко и по-сложни, докато по-малките фосилии са по-изобилни и следователно по-лесни за намиране и идентифициране. Индексните фосилии трябва да имат отличителни форми и черти, като спиралесто окачени раковини. Това е полезно и ако фосилиите са разпознаваеми на място, без използване на лаборатория или специални инструменти.
Примери
Някои фосилии са станали толкова често срещани и добре изучени, че са станали основни индексни фосилии в геологическия свят. Такива фосилии включват трилобити, които изглеждат като преисторически ракообразни конци; аммонити, предшественици на съвременния наутилус; и калико раковини.