Ламантините, познати също като морски крави, са неразривна част от тропическия влажен екосистем, разположен в региони на САЩ, Южна Америка и Карибите. Екосистема е сложна биологическа връзка между живи организми, като растения и животни, и абиотични фактори, включително химикали и физическата среда. Ролята на ламантините в техния екосистем е толкова значителна, че тяхното присъствие е индикатор за здрав екосистем, според изследване в Tropical Conservation Science.
Среда
Ламантините живят в солена и пресна вода и често се намират в естуарии, заливи и по бреговите линии. Те предпочитат по-плитки води, защото, като другите бозайници, те трябва да дишат повърхностен въздух, за да преживеят. Ламантините населяват места с изобилно количество растителност, защото това е техният единствен източник на храна. Ламантините също мигрират по бреговете, тъй като търсят по-топли води през зимата.
Хранене и елиминиране
Ламантините са травоядни, и могат да ядат до 15 процента от теглото си на ден; ламантин близо до 1360 кг може потенциално да изяде около 180 кг растителност. Така че, хранителните навици на ламантините влияят на популацията на морска трева и други водни растения. Друг екологичен ефект от проавните навици на ламантините е, че чрез дефекация, ламантините освобождават азот и други химикали във водата. Азотът е необходим хранителен елемент за растенията и химикалите балансират pH на водата. Връзката между тези екологични фактори трябва да остане балансирана, за да остане екосистемата здрава. Така че, ламантините играят важна роля в циклиране на хранителни вещества през техния екосистем.
Жизнен цикъл
Ламантините традиционно са имали малко естествени хищници, и продължителност на живот до 60 години. Смъртта обикновено е резултат от естествени причини като болести, но човешката намеса е значително съкратила продължителността на живот на ламантините. Исторически, дълъг живот беше балансиран от дълъг репродуктивен цикъл. Ламантините са неспособни за размножаване, докато са на пет години; след това те раждат само веднъж на всеки три до пет години. Бебе ламантини, или телета, стават с майките си за първите две години. Ако майката е наранена или убита, това също застрашава телето. В момента, дългият репродуктивен цикъл на ламантините и бавната им способност за репопулация допринасят за застрашаването им.
Заплахи
Ламантините в момента са на ръба на изчезване. Поanuari 2011 г., се пресмята, че са останали по-малко от 5000 ламантини. Близо 500 ламантини са намерени мъртви през 2006 г. само, според Световния фонд за дивата природа. Повечето от тези смъртни случаи са директен резултат от човешко действие – ламантините са удряни от риболовни чукове, отравени от замърсяване, или са поглъщали риболовни хакове и мамули. Без консервационни усилия, се пресмята, че видът може да изчезне в следващите 40 години. Застрашаването на ламантините очаква не само техния вид, но и цялата екосистема, която населяват.