Кетаминът първоначално е произвеждан като анестетик. Той е синтезиран за първи път през 1962 г. от екип американски химици, водени от Келвин Стивънс, които са търсели безопасен и ефективен анестетик. Кетаминът отговаря на техните критерии и е одобрен за човешка употреба в САЩ през 1970 г.
Днес кетаминът все още се използва като анестетик, но се използва и оф-лейбъл за различни други цели, включукברי управление на болка, депресия и посттравматично стресово разстройство (ПТСР).