Заливите се образуват чрез няколко геоложки процеса:
- Тектонични плочи: Дивергентни или сблъскващи се плочи преобличават кората и създават басейни, които стават заливи.
- Ледниковска ерозия: Ледници изрязват долини и фиорди, които се пълнят с морска вода при оттегляне на леда.
- Промени в нивото на морето: Оттопвяне на лед и тектонично издигане могат да залепят крайбрежни равнини, образувайки заливи.
- Крайбрежна ерозия: Вълни еродират несета и скали, създавайки заливови форми, които се развиват в заливи.
- Субиденция: Поглъщане на земя от компресия на седименти или изваждане на течности може да потопи крайбрежни райони.
Седиментно натрупване, формата на брега и ориентацията допълнително оформят заливите през милиони години.