Пеперудите се развиват през процес, наречен пълна метаморфоза, по време на който има четири различни етапа на живот. Тези етапи започват най-често на млечния бил (milkweed plant), токсичен многогодишен, който прави монархната пеперуда отровна за хищници. Целият процес, от яйце до възрастен, отнема около месец за завършване. По време на етапите на своя животен цикъл, монархната пеперуда преживява екстремни и красиви промени.
Яйце
Монархната пеперуда започва живот като повечето насекоми - съдържана в твърдо яйце, защитена от външния свят. Около март или април, женските монархни започват да отлагат яйца. Те отлагат едно яйце на лист от млечен бил. Яйцето измерва около 1 мм височина и 0.9 мм ширина. След около четири дни, яйцето ще излучи в пеперуда личинка, или гъсеница.
Личинки
Монархната гъсеница расте и се развива през пет етапа, наречени инстари (instars), или периодите между мълтене. Когато личинката излезе от яйцето, тя е кремово оцветена гъсеница с две големи очи на един край. Неговата първа храна е изхвърленото яйце от което е излезла. След това, гъсеницата ще се хранва с листата на млечния бил. Когато личинката расте, става твърде голяма за кожата си и я сменя. Гъсеницата ще изяде тази кожа и последващите сменени кожи, докато формира куклицата си. Към втория инстар, личинката започва да прилича на общната черна, златна и бяла лентиста монархна гъсеница. На този етап от живота си, гъсеницата има две двойки сензорни антени, разположени на двата края на тялото си. Личинките ще растат от 2 до 6 мм и ще достигнат 25 до 45 мм в дължина. Целият процес трае приблизително две седмици. Гъсеницата тогава ще потърси безопасно укритие, за да превърже куклица.
Куклица или Хризалида
Куклицата фаза на монархния живот е възможно най-възбуждащият от всички. По време на тази фаза, монархната гъсеница ще преживее удивителни физически промени, за да стане лесно разпознаваемата монархна пеперуда. Гъсеницата ще използва мъхта, превързана от нейните спинерети, разположени на гърба на тялото си, за да прикрепи задни крака към клон. След това тя превързва зеленава-синя хризалида около тялото си. Тя останява в хризалидата 10 до 14 дни. Хризалидата става прозрачна един ден преди да излюпне, пускайки вече възрастната пеперуда.
Възрастна пеперуда
Първо, крилите на монархната са меки и влажни. Чрез качване на течност в крилните си вени, пеперудата ще изсуши и разшири крилите в красивите и ярко оцветени крили, които асоциираме с монархните пеперуди. Самците имат леко по-тънки крилни вени от самките и имат идентифицираща черна петна на задни крили. Самците са също по-малки от самките и по-светли в цвят. Възрастни монархни пеперуди живеят само между две и шест седмици. Те прекарват времето си в ядене, и след това ще потърсят партньор, отложат яйца и умират. Докато монархните пеперуди могат да се виждат през цялата година, има всъщност четири отделни поколения пеперуди, родени за една година. Каквото прави монархната пеперуда засегатна е последното поколение. За разлика от предходните поколения, четвъртото поколение възрастни пеперуди пътуват на юг към по-топли региони, където живяват за шест до осем месеца. Те ще прекарат месеците в зимуване до февруари или март. В това време, четвъртото поколение възрастни монархни летят на север, за да потърсят партньор. Те след това отлагат яйцата си и, изтощени и раздробени от дългата миграция на север, те накрая умират, така започвайки новото поколение монархни пеперуди.