Четири различни типа макромолекули – липиди, въглехидрати, нуклеинови киселини и протеини – изграждат живите клетки в повечето организми. Всички четири типа са важни по свой начин, но протеините са основните структурни молекули за животните клетки. Кератинът е един от най-важните протеини сред позвоночните. Птиците го имат в перките, клюновете и краката си.
Защитен протеин
Кератинът е един от най-честите биологични материали; бозайници, рептили и птици всички го използват в различни части на телата си. Кератинът е основен компонент на коса, рогове, нокти, перки и най-външния слой на кожата на животните. Животните произвеждат кератин, структурен протеин, в слоеве, държани заедно химически. Кератините са стабилни, леки и трайни протеини, нерастворими в вода.
Фундамент на перките
Кератинът е основен структурен компонент на птичьите перки, макар че техните точни химични състави варират от един тип перка до друг и от един вид птица до друг. Някои птичи перки съдържат меланин – пигментът, който произвежда тъмно кафяво или черно оцветяване. Перките с меланин са по-устойчиви на изтриване и изтлащване много по-дълго от перки без меланин. Според Ричард Бонсър от Университета на Рединг, структурата на кератина в перките, а не неговите химичен състав, дава силата на перките.
Острият ръб на кератин
Птичьите клюнове са еволюирали, за да отразяват начина, по който всеки вид получава и манипулира храни. Те също използват клюновете си за хващане на предмети, изграждане на гнездата си и защита от хищници. Соответно, клюновете трябва да са много трайни. Кожа расте над костите на клюна на птиците, и външният слой на тази кожа произвежда кератин. Кератинът изсяга и затвърдява с възрастта, ставайки траен в процеса. Когато кератиновите слойове се изтриват, нови слойове ги заместват. Процесът на заместване помага да се поддържат острите ръбове на клюновете на птици като ястреби и сови.
Кератинови кракове
В допълнение към съставяне на перки и клюнове, кератинът е главен компонент на чешуйките, покриващи краката на птиците. Тук трайността на кератина помага да защити краката, които често са в реален контакт с студени и мокри повърхности. Ноктите или талпите на краищата на пръстите на птиците също са съставени предимно от кератин.
Кератинов прах и болест
Пуховите перки са къси, меки перки, които обикновено служат за изолация на птиците. В някои видове, тези перки се разлагат с времето и създават безвреден кератинов прах, който помага за влагозащита на перките на птиците. Въпреки това, при много домашни видове като африкански сиви папагали и какадути, присъствието на кератинов прах може да укаже на присъствието на болест на клюна и перките на папагалите.