Метаморфозата на пеперуда е една от най-знаковите трансформации в природата. Представлява житейския цикъл, който обикновено се случва за няколко месеца. Цикълът е жизненоважен за вида, тъй като повечето пеперуди имат кратък живот.
Яйце
Възрастни самки слагат яйца на растения. При излюпване, гъсеницата веднага яде околните растения. Изборът на растение е специфичен – бабоleta трябва да сложи яйца близо до вид, който гъсеницата ще яде. Някои яйца са прозрачни – вижда се гъсеницата вътре. Форми: кръгли, ребристи, овални. Типът зависи от вида на взрастната пеперуда.
Ларва (Гъсеница)
Гъсеницата прекарва времето в ядене за накрайване. Хранителните вещества ще се използват при възрастна фаза. Гъсениците сменят кожа 4–5 пъти за да растат – растат 100 пъти първоначалния си размер преди да влязат в куколка.
Куколка
След достигане на максимален размер и тегло, гъсеницата образува куколка. Различни видове я правят на различни места – на клон, под земя, в листа. Промените са вътрешни – до последния период външно изглеждат също. Пример: растеж на тъкани, органи, конечности. Според Академия за естествени науки, фазата трае седмици до месеци, но известни са случаи до 2 години.
Възрастен (Имаго)
Най-дълбоката трансформация. Пълна смяна на форма и цвят. Ключови разлики: по-дълги крака, фасетирани очи, уси, крила. Пеперудите овладеят полет за часове и веднага търсят партньор. Не могат да растат след тази фаза. Продължителност на живот: 1–2 седмици; зимуващи видове – няколко месеца.