Прилепите са изключителни животни. Тези летящи бозайници са невероятни навигатори, използващи ехолокация – форма на насочване чрез звук – за ориентиране в нощното небе. С около 900 вида, повече от половина използват ехолокация като основен „GPS“ за намиране на убежища и храна. Известна също като биосонар, способността включва производствуване на звук, прием чрез ухото и интерпретация от мозъка.
Ехолокация: Общ преглед
Международната организация за защита на прилепите (BCI) казва, че прилепите не са слепи, а просто по-добре адаптирани за ехолокация. Прилепът излъчва звук в полет, след което слуша ехата, изграждайки „сонична карта“ на обкръжението. Тази карта дава данни за обекти и разстояния. Ехолокацията е толкова точна, че открива препятствия фини като човешко косма.
Производствуване на звук
Проф. Ален ван Рикегам (1998, Scientific American) обяснява: прилепът произвежда звук чрез щипане на езика или звуци от ларинкса, резонансни през ноздрите. Тъй като производствуването е видово-специфично, изследователите идентифицират видове по начина на излъчване.
Ушите
Ван Рикегам: прилеповите обаждания са или постоянна честота (CF), или честотно-модулирани (FM). Могат да са от 50 до 120 децибела. Повечето са комбинация. Въпреки че са ультразвукови и нечувствителни за човешко ухо, прилепът лесно улавя емисиите и ехата благодарение на комплексни мускулни сокращения в ухото.
Мозъкът
След прием на CF и FM обаждания, мозъкът дешифрира информацията. Изследване на Н. Суга и колеги (1990) показва, че мозъкът създава „екологична карта“. Това позволява разпознаване на движеща се жертва, открити пространства, дървета, пречки, затворени пространства. BCI твърди, че информацията може да се предава от поколение на поколение.
Нови изследвания за ехолокация
Януари 2010, Science Daily: 3D скинове на Университета в Уестърн Онтарио разкриха различни връзки между ларинкс и ухо при прилепите. Това помогна за разбиране как някои видове използват ларинкса за звук. Според биолога Брок Фентон, откритието може да промени интерпретацията на фосилни записи и да насърчи нелетални методи за изследване на други животни.