При птиците полът се определя чрез ZW хромозомна система, която е обратната на XY системата при бозайниците (включително хората). В тази система женските са хетерогаметният пол (ZW), а мъжките – хомогаметни (ZZ). Това означава, че женските имат две различни полови хромозома (Z и W), докато мъжките – две копие на един и същ (Z).
Z-хромозомът съдържа гени за мъжки и женски черти, докато W-хромозомът е по-малък и съдържа само няколко гена, включително гена, определящ пола. Полът се определя при заплодяване. Ако яйцето бъде заплодено от сперматозоид с Z-хромозом, потомството ще бъде мъжко. Ако от сперматозоид с W-хромозом – женско.
*Тази система е подобна на тази при някои рептили и инсекти.*
Общо взето, мъжките птици имат две копия Z-хромозом, а женските – по една Z и една W.
Половите хромозоми също носят гени за други черти – цвят на перки, телесен размер. Това означава, че полът може да влияе и на тези черти чрез гените на половите хромозоми.
В рядки случаи птиците могат да имат атипични хромозомни комбинации – ZZ женски или ZW мъжки. Тези птици обикновено са стерилни и не могат да дават потомство.