Рибите се различават от другите гърбачини в няколко ключови аспекта:
1. Воден начин на живот
Брании за дишане: Рибите дишат под вода чрез брании, които извличат кислород от водата.
Обтекаема формата на тялото: Техните тела намаляват съпротивата при плуване.
Плавници за движение: Плавниците подвижват и управляват рибите през водата.
2. Скелет
Костни или хрящови скелети: Рибите могат да имат костни или хрящови скелети, като акулите и рибите-клещи.
Чешуйки: Повечето риби имат чешуйки, които защитават кожата и помагат за плавучест.
3. Размножаване
Външно оплодняване: Повечето риби пускат яйца и сперма в водата за външно оплодняване.
Яйца или живи малки: Някои отлагат яйца, други раждат живи малки.
4. Сензорни системи
Латерална линия: Мрежа от сензорни органи, откриваща вибрации и налягане.
Електрорецепция: Някои риби, като акули и риби-клещи, откриват електрически полета.
5. Обиколна система
Еднократна циркулация: Кръвта преминава през сърцето само веднъж за пълен кръговрат.
6. Терморегулация
Ектогерми: Рибите разчитат на външни топлинни източници за регулиране на телесната температура.
7. Разнообразие
Огромен брой видове: Над 30 000 вида правят рибите най-разнообразната група гърбачини.
Други забележителни разлики
Липса на крайчета: Рибите липсват четирите крайчета, типични за другите гърбачини.
Липса на бели дробове: Рибите не могат да дишат въздух директно.
Специализирани челюсти: Много риби имат челюсти, адаптирани за специфичен добыв.
Риби са изключително разнообразни, с много изключения от тези общи характеристики.