Китовите акули са най-големите съществуващи немлекопитащи позвоночници. Въпреки техния масивен размер, те са класифицирани като акули, защото имат хрящови скелети, пет до седем жаберни щели по страните на главите си и грудни перки, които не са слити с главите им.
Ихното име идва от техния китоподобен размер, но научно, Rhincodon typus ги поставя твърдо в категорията акули. Защото техните скелети са хрящови, само черепът тендира да се фосилизира.