Сечевите риби са наименовани заради своята уникална тяло форма, която прилича на секира или тесак. Те имат пласти, удължени тела с тясни глави и перки, позиционирани в предната и задната част. Голямото, триъгълно гърбово перка им дава техния характерен силует.
Оцветяването варира по видове, но е типично сребристо, понякога иридесцентно. Някои имат прозрачни тела, разкриващи вътрешни органи, и определени видове притежават биолюминесцентни органи, използвани за комуникация и притегляне на добыв.
Повечето са малки, достигайки само няколко инча дължина. Те живят в пресни води през Южна Америка и Африка, често в ниски речни нива, където слънчевата светлина едва прониква.