Водораслите са класифицирани в Thallophyta, дивизион на криптогами, който представлява някои от най-примитивните растителни форми на Земята. За разлика от по-високите растения, организмите в тази група липсват диференцирани тела и не притежават истински корени, стъбла, листа или васкуларни тъкани.
Повечето водорасли са водни, просперирайки в пресна и морска среда. Те са предимно фотосинтетични и показват прости структури, известни талаус, които могат да бъдат едноклетъчни или многоклетъчни. Размножаването често се случва чрез асексуални методи като клетъчно деление или спорово производство, макар че някои видове могат да се развият в големи, комплексни форми като ламинарии и морски водорасли.
Освен водорасли, групата Thallophyta обхваща и други прости организми като гъби, лишайници и слизови плесне, отразявайки древна еволюционна стъпка, дефинирана повече от структурна простота, отколкото от близко генетично родство.