Всички хордови споделят четири съществени черти в някакъв момент по време на жизнения си цикъл. Тези черти ги отличават от други животински групи и играят жизненоважна роля в техния razvoj и оцеляване.
1. Нотохорд
Нотохордът е гъвкава, стълбовидна структура, разположена вдълж гръбначната страна на тялото. Тя предоставя структурна подкрепа и позволява гъвкаво движение. Въпреки че всеки хордово развива нотохорд по време на ембрионалния етап, неговата съдба варира по видове. При някои животни, като клеточни гъби, тя продължава през целия живот. При хърботените, тя обикновено се замества от костна гръбначна колона, докато животноът зрее.
2. Гръбначен неврен кит
Гръбначния неврен кит е пола, тръбовидна структура, която тече по гръба, позиционирана над нотохорда. Тя служи като централна нервна система, предавайки сигнали, които контролират и координират телесните дейности. При хърботените, този кит се развива в мозък и гръбначен стълб.
3. Фарингиални щели
Фарингиалните щели са отваряния в фаринкса, кавитета, разположен зад устата. Тези щели позволяват на водата да преминава през тях, помагайки за дишане и филтриращо хранене. При много водни хордови, те остават отворени през целия живот. При наземни видове, включително хората, те често се модифицират по време на развитие в структури като части от ухото или гърлото.
4. Позаанален опаш
Позааналният опаш се простира за щипка и е присъствен при всички хордови ембриони. Той помага за баланс, движение и, при някои видове, за съхранение на мазнини. Въпреки че много животни запазват видим опаш като възрастни, други – включително хората – преживяват значително намаляване или загуба на опашка по време на развитие.