Молекулите на сапун имат две части: хидрофилна (обичаща вода) „глава“ и хидрофобна (мразеща вода) „опашка“. Когато сапун се добави към вода, молекулите се разпръскват с главите навивън и опашките навътре, образувайки мицели.
Когато се добави мазът, хидрофобните опашки се притеглят към молекулите на маза, докато хидрофилните глави остават в водата. Това обкръжава капечките маз с молекули сапун, предотвратявайки тяхното сливане в по-големи капечки. Това е механизмът, чрез който сапунът помага за отстраняване на маз от повърхности.
Молекулите на сапун могат също да разкъсват връзките между молекули на маз и повърхности като кожа или тъкан, което прави сапуна ефективен при отстраняване на мазнина и мръсотия.