Хиляди видове риби живат в пресноводни среди, и още повече хиляди видове се срещат само в солени среди. Освен в сравнително рядки случаи, повечето пресноводни риби не могат да оцелеят в солена вода, и повечето солени риби не могат да оцелеят в пресна вода.
Солени клетки
Телата на всички риби са изградени от клетки. Течността вътре в клетките съдържа сол. Клетъчният разтвор е по-малко солен от морската вода, но по-солен от пресната вода.
Проницаеми стени
Клетъчните стени на всички риби са изградени от мембрани, които са проницаеми за водни молекули.
Осмоза
Когато проницаема мембрана разделя разтвори с различна солност, водни молекули от по-малко соления разтвор дифундират през мембраната към по-соления в процес, наречен осмоза.
Солени риби
Осмозата причинява на клетките на солените риби постоянно да губят вода, която рибата трябва да замести, пиейки солена вода, десалинизирайки я със специални органи и попълвайки водата в клетките си.
Пресноводни риби
Осмозата причинява на клетките на пресноводните риби постоянно да абсорбират вода, така че те никога не "пият". Но те имат органи, които премахват излишната вода, която се излича по подобен начин на това как бозайниците изличат урина.
Смяна на среда
Пресноводна риба, поставена в солена вода, бързо губи вода от клетките си, без начин за заместване, и гине. Клетките на солена риба, поставена в пресна вода, бързо абсорбират вода от средата, и без начин да я елиминират, клетките се раздуват, пęкът и убиват рибата.