Научното име на коалата е Phascolarctos cinereus. То идва от гръцки, където „Phascolarctos“ означава „торбичест мечка“ и „cinereus“ означава „пепеляво-сив“. Въпреки това, обичайното име „коала мечка“ е погрешно, защото коалатите не са мечки. Те са торбичести, по-близко роднини на кангуровете и въмбатите.