Гръбначниците са животни с гръбнач и вътрешен скелет. Те са най-разнообразната група животни на Земята, включващи риби, влечуги, пресмятащи, птици и бозайници.
Гръбначниците са еволюционирали от общ предник, живял преди около 525 милиона години – малко, рибоподобно океанско същество. През времето гръбначниците се диверсифицираха и се приспособиха към голямо разнообразие от хобитати.
Еволюцията на гръбначниците е важна веха в историята на живота. Те развиха сложни адаптации като затворени кръвообработващи системи, храносмилателни и нервни системи, позволявайки им да станат доминантни животни на Земята.
Проучването на еволюцията на гръбначници се нарича палеонтология на гръбначници. Учентите използват фосили – запазени остатъци или следи от минали организми – за да научат за тази история.
Ключови събития включват появата на първия рибоподобен предник преди 525 млн. г., излизане на гръбначници на суша преди 480 млн. г., еволюция на пресмятащите от влечуги преди 360 млн. г., еволюция на бозайници от пресмятащи преди 200 млн. г., и астероиден удар преди 65 млн. г., позволил на бозайниците да се диверсифицират.
Еволюцията на гръбначници е продължителен процес на адаптация и оцеляване, преобразуващ малки рибоподобни същества в днешното разнообразие животни.