Според Дарвин, оцеляване или изчезване зависят от два основни фактора:
1. Естествен избор: Вариация, наследственост и диференциално оцеляване означават, че индивидите с ползави признаци оцеляват и се размножават, предавайки тези признаци на потомството. през времето, ползавите признаци се набавят, докато по-малко ползавите се елиминират.
2. Приспособяване: Видове, които се приспособяват към променящи се условия – чрез физиологични, поведенчески или морфологични промени – са по-вероятно да оцелеят. Примери включват по-дебела козина за студ, миграция или нови защитени механизми.
Тези компоненти формират ядрото на еволюцията чрез естествен избор, определяйки кои видове оцеляват през времето.