Когато животно умре, тялото му започва да се разлага. Микроорганизмите, като бактерии и гъбички, разграждат тъканите на животното, отделяйки хранителни вещества в почвата. Тези хранителни вещества включват азот, фосфор, калий и други основни елементи, които растенията изискват за растеж и развитие.
Растенията абсорбират тези хранителни вещества през корените си, които се простират в почвата и влизат в контакт с разлагащата се животинска материя. Процесът е част от естествения цикъл на хранителни вещества, където органичната материя от мъртвите организми се превръща във форми, използващи се от растенията.
Някои растения, като определени видове месоядни растения, активно улавят и консумират малки животни, насекоми или други организми за получаване на хранителни вещества. Повечето растения обаче разчитат на получаване на хранителни вещества от разпадаща се органична материя в почвата.