Освен това вирусите не са съставени от клетки, което е основна характеристика на всички живи организми. Липсва им сложната организация и вътрешните структури, открити в клетки, като органели и мембрани. Вместо това вирусите са съставени от обикновен протеинов слой, който обхваща ядро от генетичен материал, ДНК или РНК.
Освен това вирусите не притежават способността да се осъществят основни житейски процеси като метаболизъм и растеж. Те разчитат на клетката домакин, за да осигурят необходимите ресурси и машини за тяхната репликация. Вирусите по същество отвличат машините на клетката гостоприемник, за да произвеждат копия на себе си и те не допринасят за цялостния растеж или развитие на гостоприемния организъм.
Вирусите също са уникални по това, че не реагират на външни стимули по същия начин като другите живи организми. Липсва им способността да усетят и да реагират на промените в средата си и не проявяват никакви признаци на съзнание или осъзнаване.
Поради тези основни различия в тяхната структура, функция и поведение, не се счита, че вирусите принадлежат към нито едно от шестте царства на живота. Те често се наричат "неклетъчни образувания" или "задължителни паразити", за да подчертаят своята отчетлива същност.