Въпреки че циркусите забавляват толпи деценции, въпроси са издигнати относно условията и отношението към животните, участващи в представленията. Диви животни – слонове, тигри, лъвове, маймуни, мечки – се използват от дълго време. Въпреки това, техните условия в неволя са повод за загриженост.
Закони
Федерални закони, като Законът за благополучието на животни (Animal Welfare Act), са въведени от Министерството на земеделието на САЩ. Тези права са за защита на изпълняващи животни в циркуси и зоопарци. Въпреки това, активисти и протестиращи твърдят, че законите често се нарушават и дават минимална защита. Нарушителите рядко се гонят, а глобите са твърде малки.
Образование
Много циркуси рекламират атракциите си като безопасни за ученици и родители. Твърдят, че посещението вдъхновява любов към животни. Въпреки това, гледане на диви животни в циркус не учи децата за естествените обитания и поведение. Напротив, необичайни трикове могат да дезинформираят вместо да дадат точна информация.
Условия
Животните в цирка често се наемат за сезонни събития. Обикновено нямат постоянни домове или зони за дейност. Често са zatворени в тесни, нехигиенични клетки или камери и премествани от град на град. Това намалява и ветеринарната грижа. Необучими или превъзрастнали животни се продават на частни лица, зоопарци или други атракции.
Изпълнение
Въпреки че циркусите твърдят, че използват само положително подкрепление, любов и грижа, доклади от различни източници показват обратното. За контрол на диви животни и за да изглеждат доминиращи, много дресьори прилагат брутални стратегии – биене и гладне. Повечето диви животни не се обучават лесно, и успешни представления често са резултат на сурово отношение.