Вирусите се считат за ацелуларни, т.е. липсват им клетъчна мембрана, цитоплазма и ядро – съществени компоненти на клетките. Допълнително, вирусите нямат собствен метаболизъм и не могат да се размножават самостоятелно. Вместо това те се базират на машинерията на хост клетката за репликация.
Заради тези характеристики, някои учени смятат, че вирусите не са наистина живи организми, а по-скоро сложни, неклетъчни обекти. Други твърдят, че способността на вирусите да се самосъбират, репликират и влияят на хост клетките демонстрира фундаментална форма на живот.
Дебатът за това дали вирусите са живи или мъртви има последствия за разбирането на природата на живота и за разработването на лечения за вирусни болести.