Биолозите са измислили списък с характеристики, които се отнасят за всички живи същества, от бактерии до сини китове. Тези характеристики са:
1. Живите същества са направени от клетки. Всички живи същества, независимо дали се състоят от една клетка, като бактерия или много клетки като хората са съставени от клетки.
2. живите същества се възпроизвеждат. Всички живи същества правят повече от себе си. При асексуално възпроизвеждане, както се вижда от бактериите и някои други организми, един родител предава генетичната си информация на своето потомство. При сексуална репродукция, която се случва при растения и животни, двама родители допринасят за генетична информация за своето потомство.
3. Живите същества се основават на универсален генетичен код. Всички живи същества използват ДНК (дезоксирибонуклеинова киселина) като свой генетичен код. ДНК е молекула, която съхранява и предава генетична информация. Той съдържа инструкциите, от които клетката трябва да прави протеини, молекулите, които извършват активността на клетката.
4. Живите същества растат и развиват. Докато растат, живите същества се увеличават по размер. По време на развитието те променят формата и структурата. Пеперуда, например, започва като гъсеница, след това образува какавида и накрая се появява като пеперуда.
5. Живите същества реагират на тяхната среда. Живите същества са в състояние да усетят и да реагират на средата си. Например растенията растат към светлина и животните бягат от опасност.
6. Живите същества поддържат хомеостазата. Хомеостазата е способността на организма да поддържа вътрешен баланс. Например хората поддържат постоянна телесна температура, въпреки промените във външната среда.
7. Живите същества поемат и използват енергия. Всички живи същества се нуждаят от енергия, за да извършват своите дейности. Растенията получават енергията си от слънцето чрез фотосинтеза. Животните получават енергията си, като ядат растения или други животни.
8. Живите същества произвеждат отпадъчни продукти. Продуктите на метаболизма или химичните реакции, които се проявяват вътре в клетките, са отпадъчни продукти. Живите същества трябва да премахнат тези отпадъчни продукти, за да останат живи.
9. живите същества се възпроизвеждат. Всички живи същества се възпроизвеждат, за да създадат потомство и да гарантират оцеляването на техните видове.
10. Живите същества се развиват с течение на времето. Поради генетичната вариация и естествения подбор, популациите на организмите се променят с течение на времето в процес, наречен еволюция. Естественият подбор е процесът, при който някои наследствени черти подобряват шанса на организма да оцелее и да се възпроизведе в своята среда.
Всички живи същества споделят тези характеристики. Те са това, което правят живите неща уникални и различни от неживите неща.