Късоопашатата чинчила е компактен гризач с малка заоблена глава и къса опашка. Тялото му е покрито с гъста козина, която обикновено е сива, но може да бъде и черна, бяла или кафява. Средно чинчилите с къса опашка са около 10 инча (25 см) на дължина, без да се включва опашката, която обикновено е 2-3 инча (5-8 см) на дължина. Тежат между 1-2 паунда (450-900 грама). Въпреки малкия си размер, чинчилите с къса опашка имат мощни задни крака, които им позволяват да скачат няколко фута във въздуха.