Сивите китове са общо тъмносиви, по-светли на черупката, особено през лято. Средна дължина 10,7–15 м (35–49 фута), тегло 18–32 т (20–35 тон). Тялото е потоково и мускулезно. Глава средна, заоблена, с характерен V-образуван дупка за дишане. Очите са малки, странично. Имат една задна плавна на ~2/3 от гърба и две големи перни. Фонтанът е къс и пъхкав. Кожата е дебела, кожева, често с морски ръстеници. Нямат зъби, а балени пластинки за филтриране на малки организми.