Ланцетниците (амфиокс), са малки, рибоподобни морски животни. Те са филтриращи хранители, които липсват истински гръбнак или гръбначни вратя. Вместо това притежават нотохорд – гъвкав стълб, поддържащ тялото – и относително прости нервна, кръвоносна, пробавна, изделителна и репродуктивна системи.
Дребните риби са гръбнати. Те притежават гръбнак и по-сложни органни системи от ланцетниците. Те могат да живеят в пресна или солена вода и се намират в обитания от реки и езера до океани и естуари.
Ключовата разлика е, че ланцетниците са примитивни хордати без гръбначен столб, докато дребните риби са истински гръбнати с напреднала анатомия.