Морските риби идват в заслепяващ масив от цветове, от оранжево и черно на клоун рибата до блестящо кобалт на танга. Много морски видове са по-цветни от своите пресноводни аналоги, и ученците продължават да изследват причините за това. Ученикът Алфред Расел Уолс, съвременник на Чарлз Дарвин, първи теоретизира, че морските риби приемат цветовете на околната среда, за да се сливат и да се скрият от хищниците. Защото водоема на солена вода са по-големи и по-цветни от тези на пресната вода, морските риби носят по-широка и по-ярка متنوعة от оттенци, вярваше той.
Теории/Спекулации
Теорията на Уолс е само отправна точка за съвременните изследвания, и много за рибната оцветяване остава мистерия за ученците, казва Гил Розентал, assisterent професор по биология в Техас A&M Университет. Теорията на Уолс, че ярките цветове помагат на морските риби да се скрият в своя цветен обкръжение от гъби, корал и анемони, е поставена през 19-ви век. Втора теория идва от биолога Конрад Лоренц през 1950-те години. Лоренц вярваше, че рибната оцветяване им помага да идентифицират собствения си вид в претоварени подводни обитания, като ги пази в безопасност. Ученците, изучаващи морски и пресноводни животни, разширяват тези две теории.
Корален риф
Корален риф е дом за 25% от морския живот, включително най-ярко оцветените видове. Защото древните рифове са по-дълбоки, по-стари и по-сложни от пресноводните среди, животът там е имал повече време да еволюира в цветната форма, която виждаме днес. Розентал дълго изследва разноликите риби в рифа. Ключът към разбирането на техната оцветяване, казва той, не е в това как хората възприемат цветовете на морския живот, а в това как рибите ги възприемат. Рибите виждат нещата доста по-различно от хората, включително цветовете на другите риби около тях. Рибите, например, имат повече светловоусещателни ретинални клетки от хората и могат да виждат ултравиолетова светлина, която е невидима за нас. Изследванията на Розентал се фокусират върху ролята на рибното зрение в цвета като адаптация.
Камуфлаж
Розентал намира подкрепа за теорията на Уолс, че рибната оцветяване функционира като камуфлаж. Например, средноводни или пелагични риби имат сребрист или бял гърб, който имитира небето и морето отгоре, скривайки ги от хищниците отдолу. Боковите марки могат да направят рибата да изглежда като растенията и скалите, с които живее. Дънообитатели приличат на матовия субстрат на океанското дъно. Обратно, оцветяването може да бъде и средство за притягане на партньор или отплашване на хищник. Някои риби носят фалшиви очи, за да изглеждат по-налагателни и бдителни, отколкото са. Някои видове, като дамселфиш, избледняват при стрес или когато се скрият от хищници.
Хроматофори
Съвременните костени риби не получават своята оцветяване от чешуите си, които са прозрачни. Вместо това техната оцветяване идва от клетки в техната кожа, наречени хроматофори. Хроматофорите имат червени, оранжеви, жълти или черни пигменти, които се свиват и разширяват, за да произведат голяма разнообразие от цветове и конфигурации. Рифовите риби имат хроматофори, наречени иридофори, които производят сини и иризентни цветове. Пресноводните риби имат левкофори, които производят по-блед кожа. Освен хроматофорите, рибите имат слой гуанин, страничен продукт от метаболизма, в кожата. Светоотражението от гуанин може да направи рибата да изглежда сребрист, мелово бял или дори иризентен.
Аквариумисти
Рибната оцветяване винаги е фасцинирала аквариумистите. Първите рибовъдци в Китай са пазили необикновено оцветени карпови екземпляри и селективно са ги размножавали в аквариуми в началото на 16-ти век. Техният цвят е постойно подобрен, и до 1900 г. тези екземпляри са достигнали Америка като златни риби. Въпреки че пресноводните аквариуми са били често срещани в викторианските домове, първите морски аквариуми не са били поддържани до 1960-те години. Тогава развитието на силиконови заглушки и съвременни системи за отопление и филтриране е направило възможно за аквариумистите да ре създадат цветни морски обитания, като коралените рифове. Повечето от популярните морски риби, използвани в аквариумите днес, идват от ярката рифова среда.