Происход
Всичко е в името. Дъхтящите риби са рядък, змиеподобен вид риби, които всъщност дишат въздух чрез своите белия дъхти по същия начин, по който правим ние. Произходът на тази пресноводна риба датира от девонския период – нейният примитивен костен скелет и способността да дишае въздух служат като напомняне за изминал ера, от която много видове не са излезали толкова непроменени като дъхтящата риба.
Существуването на дъхтящите риби е проследено за милиони години. През това време много различни видове дъхтящи риби са изчезнали. Днес съществуват само шест вида, разделени на две фамилии: Lepidosirenidae, намерени в Южна Америка и Африка, и Ceratodidae, намерени в Австралия. Семейството Lepidosirenidae има два белия дъха, докато Ceratodidae има само един.
Белия дъха
Важно е дъхтящите риби да имат два белия дъха в изключително сухите условия на Африка и Южна Америка, защото по време на периоди на суша дъхтящата риба трябва да оцелее в блато без надежда за вода за няколко месеца. Дъхтящата риба може да се справи с един белия дъх в Австралия, защото дори по време на най-тежките суши, вероятно ще има поне лъжа вода. Белия дъх на дъхтящата риба работи чрез газов обмен (като при хората) и е съставен от сложни вътрешни въздушни мехурчета, които увеличават повърхността за газов обмен. Когато е във водата, дъхтящата риба прекъсва повърхността, за да вдишне въздух чрез две мални ноздри на върха на ноздрята си.
Шери
От всички дъхтящи риби, австралийският вид е единственият с способност да дишае чрез шерите си. Рибата може да реши кога е най-добре да събира кислов от въздуха или подводно. Когато шерите ѝ са в употреба, циркулаторната система на дъхтящата риба функционира подобно на типична риба. Во всички останали дъхтящи риби, освен австралийския вид, присъстват набор шери. Те са в основата безполезни, защото са атрофирани, оттова е необходимата нужда от два белия дъха вместо един.
Значение
Изглежда доста контр אינтуитивно, че една риба има нужда от въздух, за да дишае. Принципите на еволюцията, обаче, ни позволяват да разберем защо белия дъх на тези риби не са еволюирали и не са станали строго шери. Понеже сухият и מועд за суша климат, в който обитават дъхтящите риби, те са по-добре с дишане на въздух, тъй като водните недостиги са често в тези райони и сигурно щяха да ги убият, ако не беше за техната способност да дишат извън водата. Когато се случи воден дефицит, дъхтящата риба покрива тялото си с защитна секреция и лежи в спящ режим в блато (или лежи в каквото скучено водно снабжение може да намери), всеки път дишайки въздух.