Червеният цвят в водорослите се приписва предимно на група пигменти, наречени фикоеритрин. Фикоеритринът принадлежи на класа фикобилипротеини, протеинни комплекси, които действат като аксесоарни светлоловни пигменти при някои водоросли и цианобактерии.
Фикоеритринът изглежда червен, защото абсорбира светлина преимуществено в синьо-зелената област на спектъра (пик около 495 нм дължина на вълната) и отразява червена светлина. Този пигмент играе роля в фотосинтезата, като ефективно улавя светлинна енергия от синьо-зелената част на спектъра и я прехвърля към хлорофил а, основния фотосинтетичен пигмент. Чрез максимизиране на абсорбирането на светлина, фикоеритринът позволява на водорослите да фотосинтезират ефективно в дълбока вода или засенчени среди, където синьо-зелената светлина прониква сравнително добре.
Вдъв с фикоеритрин, други фикобилипротеини като фикоцианин (изглежда син) и алофикоцианин (изглежда синьо-зелен) също допринасят за ярките цветове, наблюдавани при различни видове водоросли.