Phycoerythrin изглежда червен, тъй като абсорбира светлината най-вече в синьо-зелената област на спектъра (върхов около 495 nm дължина на вълната) и отразява червената светлина. Този пигмент играе роля във фотосинтезата чрез ефективно улавяне на светлинната енергия от синьо-зелената част на спектъра и прехвърлянето й в хлорофил А, първичния фотосинтетичен пигмент. Чрез максимално усвояване на светлината, Phycoerythrin позволява на водораслите да фотосинтезират ефективно в дълбока вода или сенчеста среда, където синьо-зелената светлина прониква разумно добре.
Наред с фикоеритрин, други фикобилипротеини като фикоцианин (изглеждат синьо) и алофикоцианин (изглеждащ синьо-зелен) също допринасят за живите цветове, наблюдавани при различни видове водорасли.