Сексуално размножаване във водата
Морските таралежи (клас Echinoidea) се размножават изключително полово. По време на сезонът за нестяване, обикновено под въздействието на сезонни промени в температурата и светлината, мъжките и жените синхронизират пускането на свои полови клетки в водния колон.
Оплоднение и първите часове
Мъжките изпускат облаци от сперма, които текат с течението. Жените от своя страна освобождават хиляди яйца. Когато сперматозоид срещне яйце, настъпва оплоднение – обикновено в откритата вода, въпреки че у някои видове жените временно задържат яйцата при устата си. Оплоденото яйце бързо започва да се дели, образувайки бластула и след това гаструла.
Ларвиална фаза: плуване и хранене
През следващите дни до седмици (в зависимост от вида и температурата) ембрионът се превръща в характерна ларива, наречена плутеус (pluteus). Тя притежава дълги, игловидни ръбове, подпомагащи плуването, и силови процеси за улавяне на планктон. Ларвите са част от зоопланктонната общност и могат да плуват на стотици километри преди да намерят подходящо дъно.
Метаморфоза и установяване
Когато ларивата достигне подходящ размер и открие химически сигнали от биоплен или коренистости на дъното, тя започва драматична метаморфоза. Тялото се преобръща: ларивните структури се ресорбират, а възрастните органи – водно-съдови система, игли, жвачки апарат (’Aristotle’s lantern’) – се диференцират. Млад таралеж се прилепя за подложката и започва бентосен живот.
Фактори, влияещи на успеха
- Температура и соленост: оптимални диапазони ускорят развитие и намаляват смъртността.
- Наличност на храна: богато планктонно поле повишава оцеляемост на ларите.
- Предatori: риби, раци и други бескръстни вятрат огромен брой лариви.
Така, от микроскопично оплодено яйце до шиплив бентосен жител, морският таралеж преминава през сложен и уязвим жизнен цикъл, заложен от милиони години еволюция.