Ето защо:
* Основа на хранителната мрежа: Фитопланктонът са микроскопични водорасли, които образуват основата на хранителната мрежа и в двете среди. Те превръщат слънчевата светлина в енергия чрез фотосинтеза, създавайки органична материя, която подхранва цялата екосистема.
* Производство на кислород: Фитопланктонът е отговорен за значителна част от кислорода, произведен на Земята. Тяхната фотосинтеза отделя кислород във водата, което е от съществено значение за водния живот.
* Циклизм на хранителни вещества: Фитопланктонът играе решаваща роля за колоезденето на хранителни вещества, поглъщайки хранителни вещества от водата и ги превръща в използваеми форми за други организми.
Въпреки че има и други производители и в двете екосистеми, като макроводораслите в морска среда и водни растения в сладководни, фитопланктонът са основните двигатели на енергийния поток и производството на кислород.