Истинските северни елени се поддържат преимуществено с лишайници – симбиотична комбинация от водоросли и гъби, процъфтяващи в арктичните и субарктични ландшафти. Те се прилепват за скали, кора на дървета и други повърхности, предоставяйки важна храна дори когато снягът покрива земята. Благодарение на специално приспособени усти, северните елени могат да пасат лишайници през най-суровите зимни месеци.
Когато дойде лято, диетата им се разширява до по-широка гама от растителност. Те готово консумират треви, листа и меки пръчки от различни растения. Северните елни допълват хراната си с гъби и понякога дори с малки насекомни.