Терминология
Думата „плавник“ (fin) е използвана за първи път за описване на крайниците на рибите, но е нараснала, за да категоризира и други животни крайници. Докато плавниците и плавците (flippers) често се използват погрешно заменяемо, съществуват разлики между плавниците и плавците на морски животни.
Цел и функция
- Плавници (Fins): Плавниците са мембранени придатъци, отговарящи за управление или балансиране на тялото на животното в водата.
- Плавци (Flippers): Плавците са еволюирали от крака, ставайки плоски, широки крайници, специализирани за плуване на водния животен нагоре, надолу, назад и напред.
Брой
- Плавници: Броят на плавниците, които един морски животен има, варира в зависимост от вида, но плавниците могат да се намират на страната на животното, нагоре и надолу (наричани гърбови/дорсални) и в долната задна част (опашкови/каудрални плавници).
- Плавци: Броят на плавците варира в зависимост от животното; пингвините имат един плавък в края на тялото си, докато морските жълби имат два задни плавъка, а делфините – два предни плавъка.
Костна структура
- Плавници: Плавниците са направени от свъзиваща тъвка или хрупкави костни иглички, изстичащи от тялото. Костните иглички в плавниците са държани заедно в паянато манер.
- Плавци: Плавците обаче съдържат кости, подобни на човешката рака, с хрящи и свъзиваща тъвка, ограждащи костите по по-дебелен начин.
Еволюционен контекст
Плавниците са еволюционно по-стари – примитивни за плаване и стабилизация. Плавците са модифицирани крайници (потомци на крака) на сухопътни предци, завръщали се в вода (китони, пинепеди, морски жълби, пингвини). Това е пример за конвергентна еволюция – различни групи независимо развиват подобни структури за плуване.