Бозайниците са разнообразна група животни, но няколко ключови черти ги дефинират.
Дефиниращи характеристики:
* Козина или дланта: Всички бозайници имат козина или дланта в някакъв момент от живота си, което помага за изолация, защита и сензорни функции.
* Млечни жлези: Бозайниците произвеждат мляко за храняване на малките си, черта, която ги отличава от другите животни групи.
* Три срединноушни костички: Малеус, инкус и стъпало помагат за предаване на звукови вибрации и са еволюционирали от рептилни челюстни костички.
* Живородящност: Повечето бозайници раждат живи малки, макар няколко да отлагат яйца.
* Ендотермия: Бозайниците са топлокръвни и могат да регулират собствената си телесна температура вътрешно.
* Четирикамерно сърце: Това ефективно циркулира оксидирана кръв през цялото тяло.
* Диафрагма: Мускулна бланка, която помага за дишане.
Други често срещани характеристики:
* Специализирани зъби за рязане, рвене, меле или жвеене.
* Относително голям мозък в сравнение с телесното тегло, позволяващ сложни поведения и учене.
* Потни жлези при много видове за помощ при терморегулация.
* Сложни социални поведения, включително формиране на групи и кооперация.
Има изключения, като беззъби муравкоядни или китове с много намалена дланта, но те не променят фундаменталните характеристики, дефиниращи бозайниците.