Книдариенците са дефинирани от характерен план на тялото, който включва радиална симетрия, гастроваскуларна полост и специализирани жъщителни клетки, наречени нематоцисти. тяхната организация е диплобластична, което означава, че притежават два основни тъканеви слоя — ектодерм и ендодерм — разделени от желатинообразен мезоглея.
Тези животни проявяват две основни форми на тялото:
Полипи
Полипите обикновено са сесилни, прикрепени към подложка. Те имат цилиндрично тяло с уста и щупалца в горната част. Устите се отварят в гастроваскуларната полост, която се грижи за хранене и циркулация. Много полипи формират колонии чрез асексуално размножаване. Корал, морски анеми и хидроиди са често срещани примери.
Медузи
Медузите са свободно плуващи и обикновено имат чадъровидно или колчесто тяло. Устите им са на долната страна на чадъра, окръжени от щупалца. Те се движат чрез ритмично съкращаване на чадъра. Медузите и определени колониални видове, като португалски боец, проявяват тази форма.
Понеже киндариенците могат да съществуват както като полипи, така и като медузи — и защото видовете се различават толкова широко — техният външен вид варира от малки хидроиди до големи медузи с дълги, трайни щупалца, показващи разнообразни цветове, форми и размери.