Дунхуан беше главен оазис на Йовков път, мрежа от търговски пътища, свързващи Китай с останала Азия и Европа. Хората в Дунхуан търгуваха с текстил, вдовица, подправки, злато, сребро, драгоценни камъни, коне, камили и други животни. Дунхуан беше и център за религиозни паланери, с много посетители, идващи да видят буддийските пещери на Могао.