Докато естествено срещащи се събития като изменение на климата, вулканични изригвания и астероидни въздействия са играли роля в изчезването на растенията и животните през цялата история, човешките дейности сега са основната причина за загубата на видове.
Унищожаването на местообитанията, замърсяването, прекомерната експлоатация и изменението на климата, причинени от човешките дейности, са водещите двигатели на настоящата криза на изчезване, която често се нарича „шеста масово изчезване“.