Автотрофите са организми, които могат да произвеждат собствена храна от неорганични молекули. Те са известни и като продуценти. Растенията са основните автотрофи на Земята, използвайки процеса на фотосинтеза за превръщане на слънчева светлина, въглероден диоксид и вода в глюкоза и кислород. Някои бактерии и някои протестисти също са автотрофни.
Хетеротрофите, от друга страна, са организми, които не могат да произвеждат храната си и трябва да консумират други организми или органична материя, за да получат енергия и хранителни вещества. Те са известни и като потребители. Животните, гъбичките и повечето протести са хетеротрофи.
Следователно, не всички растения и животни правят храната си. Растенията са автотрофи, докато животните и повечето други организми са хетеротрофи.