Маймуните проследяват своя произход до приматната еволюция. Около 60–80 милиона години назад по време на еоценовата епоха, малки дървоживеещи бозайници, наречени просимиани, са еволюирали. По време на време някои са развили специализирани адаптации като противопоставляеми пръсти, бинокуларно зрение и подобрено когнитивно, водещи до първите истински маймуни.
Най-ранните известни фосили на маймуни са от 40–50 милиона години и са намерени в Африка и Азия. Тези малки, дървоживеещи маймуни са се диверсифицирали и разпространили по целия свят, включително в Южна Америка.
Днес най-разнообразната група маймуни е в Новия свят (Централна и Южна Америка), охарактеризирана с широки ноздри и, при някои видове, прехванащи опашки. Примери включват капучини, паячни и ревещи маймуни. Старосветските маймуни живят в Африка и Азия, имат тесни ноздри и не-прехванащи опашки, и включват бабуини, макаки и колобуси.
През милиони години маймуните се са приспособили към разнообразни битовища и екологични ниши, играейки значителна роля в приматната линия, която в крайна сметка е довела до хората.