Мендес е роден в Шапури, Акре, Бразилия. Започва да работи като гумаджия в ранна възраст и до 70-те години на миналия век той става лидер на профсъюза на гумаджиите. Синдикатът се бори за по-добри условия на труд и заплати на гумаджиите, както и за запазването на тропическите гори на Амазонка.
Работата на Мендес го доведе до конфликт с могъщи земевладелци и дървосекачи, които го видяха като заплаха за своите интереси. През 1988 г. той е убит от въоръжени лица, наети от тези собственици на земя.
Смъртта на Мендес привлече международното внимание към тежкото положение на тропическите гори на Амазонка и местното население. Освен това помогна да се вдъхнови създаването на Института за опазване и биоразнообразие Чико Мендес, организация с нестопанска цел, посветена на защитата на тропическите гори на Амазонка и тяхното биоразнообразие.
Мендес е смятан за герой от много еколози и активисти за социална справедливост. Той напомня за опасностите, пред които могат да се изправят онези, които се борят за защита на околната среда и правата на коренното население.