Хранителната мрежа е сложно представяне на хранителните и хищни модели на различни организми в дадена екосистема. Като всички други живи организми – растения, животни, протисти, гъби и бактерии – пеперудата има своето конкретно място в тази мрежа.
Етапи на живот
Като насекомо, пеперудата има четири основни етапа на живот: яйце, ларва, куколка и възрастен. Двате етапа, в които е активна, са ларва и куколка. По време на тези две отделни етапа, тя взаимодейства с други организми по различен начин, така че заема различна част от хранителната мрежа.
Храна като ларва
В ларвения етап пеперудата се нарича често „гъсеница“. Гъсениците обикновено се хранят с един специфичен тип храна, обикновено растения. Затова възрастните отлагат яйцата си на този конкретен тип растение. По време на ларвения етап гъсениците се хранят жадно с тези растения, ставайки много дебели и големи.
Въпреки че повечето гъсеници ядат растения, съществуват и месоядни гъсеници. В Северна Америка гъсеницата на реколтата се храни с листуси, докато хавайските гъсеници Eupithecia се хранят с разнообразие от други насекоми.
Храна като възрастен
Повечето възрастни пеперуди са много нетръпни същества. Вместо да унищожават растения като гъсениците, повечето от тях просто вмъкват дългите си нюхове в цветята и пият нектар. Въпреки това, някои възрастни пеперуди – като възрастната реколта – се хранят с такива неща като навоз и трупове. Няма известни възрастни пеперуди, които да са хищници.
Хищници на гъсеници
Въпреки че са общи дебели и неспособни да се движат бързо, много гъсеници стават жертва на различни хищници по време на този етап. Такива хищници включват паяци, осени, птици и малки бозайници.
Хищници на възрастни пеперуди
Много възрастни пеперуди – като монархът – са отровни за повечето потенциални хищници. Въпреки това, дори монархът трябва да се бои от специфични животни, които имат толерантност към отровата им. Черноушият миш, черногръбият ожинал и черноглавят градинарски птиц се хранят с монарха. Подобни хищници – предимно птици, малки бозайници и паяци – съществуват за други видове пеперуди по целия свят.