Служебното куче е дефинирано от Americans with Disabilities Act (ADA) от 1990 г. като „каквото и да е водно куче, сигнално куче или друго животно, специално обучено да предоставя помощ на индивид с увреждане“. Служебното куче е обучено да помага на слеп или глух човек, или на страдащ от пристъпи, диабет, аутизъм, артрит или друго състояние, причиняващо увреждане. Изборът на порода зависи от задачите, които кучето трябва да изпълнява, и от предпочитанията на собственика.
Породи за водни кучета за слепи
Често използвани като водни кучета за слепи са златни и лабрадор ретрийвъри и немски овчарки. Тези породи са считати за интелигентни и са достатъчно големи, за да водят водача си, когато използва हारнеса за водно куче. Също така могат да предоставят степен на защита поради размера си. Според стандарт на AKC, диспозицията на ретрийвъра е нежна, интелигентна и адаптивна с приятелски, изходящ характер. Породата е жадеща да угодни и неагресивна към хора и животни.
Породи за слухови кучета
Слуховите кучета помагат на глухите хора, уведомявайки ги за звуци, които не чуват – звънене на врата/телефон, часовник/пожарен аларм, плач на бебе. Тези кучета често са смесени породи от приюти и могат да са малки до средни по размер.
Породи за психиатрични служебни кучета
Изборът на куче за психиатрично състояние е базиран на лични критерии. В статия за своя аутистичен чак на уебсайта на Psychiatric Service Dog Society, Шана Холингсуорт обяснява как изборът на нюфаундленд, който може да дърпа до 900 кг, ѝ дава увереност, че при пожар кучето ще може да евакуира детето безопасно. Размерът на кучето също дава възможност за „дълбоко натиск“ терапия – твърд рам за дърпане, когато детето е в беда.
Използване на по-малки породи
По-малките породи са способни да помагат на собствениците си вкъщи, а техният размер ги прави по-лесни за управление за много водачи. Малки породи, известни с интелигентност и „обучаемост“ (trainability), включват пудели и фокс терьери.
Обучение на служебни кучета
Водните кучета за слепи започват обучение като щенци на 8 седмици, когато се поставят в домове с доброволци „puppy raisers“. Тези приемни собственици ги учат базово послушание и социализация. След като станат възрастни, са готови за комплексно обучение от квалифициран треньор от акредитирана организация за водни кучета.
Слуховите и другите служебни кучета могат да бъдат обучени вкъщи от треньор или собственик. Обучението е фокусирано върху задачи, специфични за увреждането на собственика.
Най-добрите служебни кучета са тези, които са обучени специфично за ролята, която трябва да изпълняват. Размерът може да има значение, и макар че породите за водене на слепи се избират за техния темперамент и „обучаемост“, много служебни кучета от други породи работят за подкрепа на техните водачи ежедневно.