Жivotният цикъл на пеперудата се състои от четири етапа. Те преживяват метаморфоза, променяйки тялото си, външния вид и формата на движеие.
1. Яйце
Жената пеперуда отлага малко, кръгло, бяло или зелено яйце на долната страна на листо. Някои отлагат по едно яйце за път, докато други – до хиляда.
2. Ларва (гъсеница)
Малката гъсеница има сегментирани тела и мощни челюсти за ядене на растения. Тя яде непрекъснато, расте огромно, сменя кожата си около пет пъти и накрая се обръща с глава надолу от стъбло или клон. След последната си промяна, кожата се твърди и гъсеницата се превръща в куколка.
3. Куколка (пupa)
Гъсеницата се прикрепя към клон и сменя кожата си, влизайки в куколъчната фаза. Куколката е твърда защитна обвивка. Вътре в нея гъсеницата преживява драматична трансформация в крилато създание.
4. Възрастен (пеперуда)
След около две седмици куколката се раскъсва и пеперудата излиза. Първоначално крилата ѝ са смъчкани, но те скоро се разширяват. Пеперудите отнемат около пет дни, за да изсъхнат и иззаредят.
Дължината на животния цикъл варира по видове, от колкото един месец до няколко месеца.