Харпийският орел е получил името си от харпиите в древногръцката митология – крилати същества, изобразени като част жена, част птица, известни с остри нокти и краднеж на храна. Когато европейски поселенци срещнат голямото, мощно харпийско орлятце с неговия характерен гъск в Америките, те го асоциираха с тези митологични същества. Неговият размер, сила и външен вид им напомниха за харпиите, и името застана.