Думата „мечка“ идва от староанглийското „bera“, производно от прагерманското „beran“, първоначално рефериращо към кафявите мечки, често срещани в Европа. Когато европейците са срещнали черни мечки и полярни мечки, са прилагали същата дума с модификатори за да разграничат видовете.