В природата пиявките се хранят с голямо разнообразие от животни – земноводни, пресмякащи се, птици и бозайници. Някои видове се хранят и с риби и други водни организми.
Пиявките обикновено се закачват за гост и изсмъкват кръвта му. Много изделят антикоагулант, който предотвратява свъртане на кръвта, позволявайки им да се хранят по-дълго.