Има четири етапа на живота на пеперудно. Яйцето излюпва в гъсеница, която се хранва, докато стане куколка, след което излиза като пеперудно. Тези различни етапи имат собствени хранителни нужди. Различни видове пеперудни се хранят по-различно през всеки етап.
Листа
Има много различни типове листа, които гъсениците ще се хранят. Например, копривите не са любими за всички видове пеперудни, само за някои. Матицата ще отложи яйцата си на тези растения и гъсеницата, веднъж излюпена, ще се хранва яростно с тези листа. Червеното адмиралче и дамската пеперудно в خاصност ще отлагат яйцата си често на коприви, но други видове може да не. Тези други видове може да предпочитат листа от други видове трева.
Куколков етап
Куколките на пеперудните не ядат въобще. Затова гъсениците са толкова гладни ядци. По време на времето, в което гъсеницата е вътре в куколката си, тя няма начин да намери или да консумира храна. Работата на гъсеницата е да яде колкото може, докато е уверена, че може да издържи през собствената си метаморфоза в куколката без хранителни вещества. Всяка храна, която гъсеницата е изяла, се използва за гориво на метаморфозния етап, в който тялото на гъсеницата се преобразува в това на пеперудно.
Течности
Пеперудните се хранят с различни вещества, които са предимно течни по консистенция. Те ще ядат всичко, което е разтворено. Пеперудните ще ядат дъвови сок, ако има достатъно тънка консистенция. Те също ще ядат навреме, ако могат, особено след като дъждът е частично разтворил отпадъците. Пеперудните ще ядат и пилен, ако е разреден с вода. Това е близо до предпочитената храна на пеперудното, нектар от цветя.
Нектар
Възрастните пеперудни предимно се хранят с нектар от разнообразие от растения. Докато пеперудните могат да се хранят с нектар от определени растения, това може да не е същото растение, на което отлагат яйцата си. Те ще отложат яйцата си на типа растение, от което излюпената гъсеница ще се наложи да яде, и това често са треви. Пеперудните типично консумират нектар от цветя.